Cadeia alimentar é uma representação linear das relações de alimentação entre organismos de um ecossistema, mostrando um percurso pelo qual matéria e energia são transferidas quando um organismo serve de alimento para outro. Os organismos são organizados em níveis tróficos de acordo com sua posição nesse percurso. Em cadeias que partem de organismos autótrofos, os produtores constituem o primeiro nível trófico e captam energia do ambiente para formar matéria orgânica; os consumidores primários alimentam-se dos produtores, e consumidores de níveis seguintes alimentam-se de outros consumidores. Fungos, bactérias e outros organismos decompositores atuam sobre matéria orgânica proveniente de diferentes níveis, contribuindo para a reciclagem de nutrientes no ecossistema. Uma cadeia alimentar representa apenas um caminho possível entre as diversas relações alimentares existentes em uma comunidade. Na natureza, os organismos geralmente participam de várias relações de alimentação, de modo que diferentes cadeias se interligam e formam uma teia alimentar. Nas representações convencionais de cadeias alimentares, as setas indicam o sentido da transferência de matéria e energia, partindo do organismo que serve de alimento em direção ao organismo que o consome.
